Acabar con las conjeturas: cómo Branch utiliza los datos para perfeccionar sus modelos

Con más de 40 millones de descargas de su aplicación y millones de clientes en África y la India, Branch International es un banco y una entidad de microcréditos líder en el mercado que cuenta con una de las aplicaciones financieras más populares del mundo. Diseñada para la clase media emergente, Branch ofrece acceso a una variedad de productos bancarios digitales de alta calidad: préstamos instantáneos, transferencias de dinero, pago de facturas, inversiones de alto rendimiento y ahorros, todo a través de los teléfonos celulares de los clientes.

La empresa recibe decenas de miles de solicitudes de préstamo cada día y ya ha otorgado más de 25 millones de préstamos. Muchos de estos clientes solicitan un préstamo por primera vez y tienen poco o ningún historial crediticio ni ahorros. Para evaluar su solvencia, Branch aplica el aprendizaje automático y un enfoque algorítmico que utiliza los datos que los clientes comparten desde sus teléfonos celulares, entre otras señales. Si bien este enfoque de vanguardia tecnológica requiere transparencia y confianza, también ofrece a los clientes una vía justa, segura y conveniente para generar capital y ahorrar para el futuro.

En 2020, Branch prestaba servicios a clientes en cuatro mercados distintos y necesitaba mantener y actualizar varios modelos de préstamos al mismo tiempo. En ese momento, un equipo de una sola persona se encargaba de mantener su infraestructura y mejorar sus modelos. Utilizaban AWS SageMaker para implementar y dar seguimiento a los modelos que habían creado, lo cual implicaba una cantidad significativa de código personalizado y trabajo manual. Aunque era importante, la creación y el mantenimiento de esta infraestructura propia les quitaba tiempo para entrenar mejores modelos, y a medida que el equipo crecía, se volvió crucial establecer procesos eficientes y repetibles, junto con formas de compartir conocimientos sobre los modelos con sus colegas.

El mayor problema era llevar a cabo las actualizaciones de los modelos, una tarea crítica para el negocio que Branch realizaba cada pocos meses para incorporar nueva información a su estrategia de riesgo y volver a entrenar los modelos existentes con datos recientes. Lanzar una nueva versión del modelo requería un delicado equilibrio para poner en funcionamiento la nueva versión y, al mismo tiempo, actualizar otras partes del sistema. Era un proceso laborioso que requería muchas horas de trabajo coordinado, por lo general a lo largo de una semana.

Unos amigos del ecosistema de Y Combinator presentaron a Matt Mollison, científico jefe de datos y arquitecto de aprendizaje automático de Branch, a los fundadores de Taktile, y la primera demostración fue suficiente para que Mollison empezara a pensar en «una solución sencilla y clara para el despliegue de modelos».

Branch decidió convertirse en el primer cliente de Taktile debido a la facilidad para gestionar varios modelos al mismo tiempo, así como a la promesa de ampliar las funcionalidades. «No quería perder tiempo construyendo infraestructura. Quería dedicar mi tiempo a mejorar el modelo y a mejorar nuestro negocio», explicó Mollison. El resto ya es historia.

Dos años después, Taktile está impulsando cientos de miles de decisiones al día, y Branch cuenta con entre 16 y 20 modelos en producción en Taktile, incluidos algunos en experimentos para identificar qué modelo ofrece el mejor desempeño para un caso de uso específico. Si bien el modelo en producción evalúa la mayor parte del tráfico en vivo de Branch, una parte se desvía a modelos de prueba para evaluar su desempeño en pruebas A/B sistemáticas.

Una vez que un modelo de prueba demuestra que supera al modelo en producción, se puede implementar fácilmente con solo hacer clic en un botón. Esta agilidad le ha permitido a Branch evaluar modelos de manera continua e identificar los mejores con mayor rapidez. «El hecho de poder detectar rápidamente una señal y tomar una decisión basada en datos para implementar un modelo ha eliminado las conjeturas», afirmó Anshul Agrawal, director de tecnología. «No hay que dar un salto de fe». 

El uso de Taktile también ha mejorado la visibilidad y la colaboración en Branch. Todas las partes interesadas pueden iniciar sesión fácilmente en la plataforma de Taktile, lo que permite a Mollison y a su equipo compartir los modelos y los informes con cualquier persona de Branch y recibir fácilmente comentarios de otros equipos.

Trabajar con Taktile, en lugar de desarrollar y mantener una solución propia, ha liberado recursos y ha permitido a Branch enfocarse en lo que realmente importa: sus modelos, sus servicios y sus resultados financieros.

“Analizamos la decisión entre desarrollar o comprar, y probablemente hubiéramos podido idear algunos procesos para resolver los puntos débiles. Pero desarrollar nuestro propio sistema habría requerido la combinación de conocimientos especializados de varios equipos, una inversión constante y la contratación de dos empleados más solo para desarrollar las funciones del software”, dijo Mollison. “Taktile fue una gran ventaja frente a seguir con el statu quo. No tuvimos que dedicar horas de Branch al mantenimiento ni al desarrollo. En cambio, pudimos enfocarnos en nuestros modelos y en nuestro negocio».

Además de ahorrar recursos a Branch, la implementación de Taktile también resolvió uno de sus principales retos: cómo iterar en los modelos de manera más eficiente. Con Taktile, implementar un nuevo modelo ahora lleva 2 horas en lugar de 40 y solo se necesita un ingeniero para coordinar todo. Esto se debe a la facilidad de uso de los flujos de trabajo automatizados, así como a los patrones de desarrollo de software que simplifican la iteración.

“Esta es una infraestructura realmente fundamental para nosotros”, explicó Agrawal. “Si nadie se hiciera cargo de este proceso, sería un desastre para la empresa. Con Taktile en funcionamiento, podemos llevar nuestras mejoras a la producción con confianza y enfocar nuestra energía en mejorar los modelos, en lugar de asegurarnos de que la implementación esté libre de errores. Podemos enfocarnos en lo que realmente importa, en lugar de limitarnos a mantener el sistema en funcionamiento.”

Al fin y al cabo, Branch ha forjado una verdadera alianza con Taktile. «De todos los proveedores con los que he trabajado, el equipo de Taktile siempre está disponible para colaborar con nosotros, recibir comentarios y brindarnos apoyo, ¡incluso cuando no se trata de su producto!», afirma Agrawal. «En un momento en que la atención de todos se centra en la rentabilidad, contar con un socio como este no tiene precio».